Η δικαίωση και το νέο ξεκίνημα του Αντόνιο Μπερκς

Όταν το καλοκαίρι του 2009 ο Αντόνιο Μπερκς υπέγραφε συμβόλαιο με βουλγαρική ομάδα έναντι 750.000 δολαρίων (Λουκόιλ) δεν μπορούσε να φανταστεί τι τροπή θα έπαιρνε η ζωή του λίγες ημέρες αργότερα και γιατί ποτέ δεν θα μπορούσε να τιμήσει αυτό το συμβόλαιο.

Στις 8 Σεπτέμβρη του 2011 τα μάτια του είχαν γεμίσει δάκρυα όταν ο δικαστής Μαρκ Ουόρντ ανακοίνωνε την ποινή 97 χρόνων κάθειρξης στον 20χρονο Νταρκουάν Λίνεραλ Σουίφτ για την απόπειρα δολοφονίας και ληστείας εναντίον του Μπερκς κι ενός άλλου άντρα το 2009.

Αγκάλιασε τους δικηγόρους του και δήλωσε ότι είναι ευγνώμων για την απόφαση: «Είναι ένοχος. Έκανε αυτό που έκανε, οπότε θα έπρεπε και να τιμωρηθεί. Γιατί όμως να περάσουμε όλα αυτά τόσο καιρό. Αν το έκανες, αν ήσουν τόσο σκληρός ώστε να το κάνεις, τότε ας είσαι και σκληρός να το πεις», είπε ο Μπερκς που χαρακτήρισε ως Γολγοθά τα δύο χρόνια μέχρι να ολοκληρωθεί η δίκη. Τώρα μπορεί επιτέλους να το αφήσει όλο αυτό, που τον έφθειρε αφάνταστα ψυχολογικά, πίσω του.

Ο Μπερκς κατέθεσε στο δικαστήριο ότι ο Σουίφτ τον πυροβόλησε μια φορά στο στομάχι και μετά προσπάθησε να τον πυροβολήσει στο κεφάλι για να τον αποτελειώσει, αλλά το όπλο κόλλησε. «Θα θυμάμαι το πρόσωπό του για όλη την υπόλοιπη ζωή μου».

Τους παλιούς του φίλους στο Μέμφις είχε πάει να δει εκείνη την ημέρα ο Μπερκς, ο οποίος είχε περάσει τα τελευταία 3 χρόνια παίζοντας μπάσκετ στην Ευρώπη. Ερυθρός Αστέρας το 2006-07, Λουκόιλ Ακαντέμικ και η πολωνική Ένεργκα Τσάρνι Σλούπσικ.

Νωρίτερα είχε θητεία δύο χρόνων στο NBA με τους Ορλάντο Μάτζικ, τους Μέμφις Γκρίζλις και τους Μαϊάμι Χιτ, από τους οποίους έφυγε πριν αρχίσει η σεζόν. Ήταν Καλύτερος Παίκτης της Κατηγορίας στο NIT το 2002 με το κολέγιο του Μέμφις, για να επιλεγεί στο δεύτερο γύρο του ντραφτ. Το 2007-08 δεν μπόρεσε να παίξει σε κανένα σύλλογο που υπάγεται στα πρωταθλήματα της FIBA, καθώς ο Ερυθρός Αστέρας δικαιώθηκε από τη FIBA στην καταγγελία του ότι ο Μπερκς έφυγε 20 μέρες πριν τελειώσει το συμβόλαιό του από την ομάδα με αποτέλεσμα ο αθλητής να τιμωρηθεί με ένα χρόνο αποκλεισμό. Πάντως, υπέγραψε στη Λουκόιλ και μόλις πέρασε η τιμωρία του αγωνίστηκε εκεί πριν φύγει για Πολωνία.

Εγκεφαλικός παίκτης, που έκανε ελάχιστα λάθη, με τρομερή έφεση στις ασίστ και το κλέψιμο, πολύ γρήγορος και εκρηκτικός με καλό ντράιβ, ο Μπερκς ήταν παίκτης που θα έβρισκε συμβόλαια στην Ευρώπη για πολύ καιρό.

Όμως, εκείνο το απόγευμα της 20ης Ιουλίου του 2009 άλλαξε τη ζωή του και τελείωσε την καριέρα του: «Πήγα από κάποιος που έβγαζε 400.000 δολάρια το χρόνο στο να βγάζω 25.000 δολάρια το χρόνο. Όλη μου τη ζωή μου την πήρε ένας τύπος που ήθελε να το παίξει σκληρός χωρίς λόγο».

Ο 29χρονος τότε Μπερκς είχε πάει μαζί με τον αδερφό του, Κριστοφερ, και έναν πρώην συμπαίκτη τους, στην παλιά τους γειτονιά. Εκεί υπήρχαν φίλοι που έπαιζαν ζάρια. Ο Μπερκς δεν ήθελε να μείνει, αλλά τον έπεισε ο αδερφός του, οπότε έκατσε στην παρέα. Κάποιοι άντρες με όπλα εμφανίστηκαν για να τους κλέψουν και άρχισε να τρέχει μακριά από δύο, για να τον πετύχει ο τρίτος που ήταν πιο πέρα. Τον πυροβόλησε στο στομάχι και μετά προσπάθησε να τον αποτελειώσει αλλά το όπλο κόλλησε όταν πήγε να τον πυροβολήσει στο κεφάλι.

Ο Μπερκς σηκώθηκε παρά τη βαριά αιμορραγία και άρχισε να τρέχει, μέχρι που σταμάτησε ένα φορτηγό και ο οδηγός τον πήρε μαζί του για το νοσοκομείο. Στο δρόμο, ο αθλητής πίστεψε ότι θα πέθαινε, τηλεφώνησε στον αδερφό του και του είπε αντίο: «Απλώς είπα την αλήθεια. Του είπα να πει σε όλους ότι τους αγαπάω κι ακόμη ‘μην κλάψετε στην κηδεία μου’».

Ο Μπερκς πέρασε πολύ καιρό στο νοσοκομείο, έκανε 3 μεγάλες εγχειρήσεις και 21 μικροεπεμβάσεις, αλλά δεν μπόρεσε ποτέ να ξαναπαίξει μπάσκετ. Το πόδι του ακόμα πονάει την περισσότερη ώρα της ημέρας, ενώ δεν έχει αίσθηση των δαχτύλων σε αυτό. Όταν έπαιζε ήταν 92 κιλά, βγήκε από το νοσοκομείο μετά από δύο μήνες στην εντατική 82 κιλά, αλλά πια ζυγίζει 115 καθώς δεν μπορεί να κάνει γυμναστική, παρά μόνο σε πολύ περιορισμένη κλίμακα λόγω του ποδιού του.

«Η ζωή μου έκανε αναστροφή, ακόμη και οικονομικά, με το να μη μπορώ να τρέχω και να πηδάω ή να παίζω μπάσκετ». Ο Σουίφτ ήταν εγκληματίας καριέρας, με βαρύ ιστορικό: είχε επιτεθεί σε μια γυναίκα με μπαστούνι του μπέιζμπολ το 2008, έχει πολλές κατηγορίες για διακίνηση ναρκωτικών, για παράνομο στοίχημα, για ακούσια ανθρωποκτονία ως έφηβος. Όλα αυτά μέτρησαν ώστε ο δικαστής να τον τιμωρήσει σε 97 χρόνια φυλάκιση και να δικαιούται να ζητήσει αναστολή μετά από 51 χρόνια.

Ο Μπερκς ελπίζει να ξεκινήσει καριέρα ως προπονητής μπάσκετ στα 31 του και η πρόταση για να αναλάβει τη θέση του βοηθού προπονητή στο κολέγιο 3ης κατηγορίας του NCAA, Λεμόιν-Όουεν, είναι γι’ αυτόν «ένα όνειρο που γίνεται πραγματικότητα».

Νίκος Κουσούλης