Τα φαβορί και ο… Πιτίνο

Το final-four του NCAA έφτασε και το Age of Basketball δεν θα μπορούσε να λείψει από τη μεγάλη γιορτή. Φέτος, για πρώτη φορά, σας παραδίδουμε στα χέρια του NCAA expert, Νίκου Κατσαμάτσα, που θα σας ταξιδέψει στο κολεγιακό μπάσκετ και τις τέσσερις ομάδες που θα κλείσουν τη φετινή March Madness:

Φιλοδοξία, ιδρώτας, πολύχρωμες κερκίδες. Μάχη σε κάθε ίντσα του γηπέδου για μία κατοχή, για μία ευκαιρία στο όνειρο. Μπάντες, τσιρλίντερς, μασκότ και ένα μάτσο 20χρονοι που παλεύουν για την καταξίωση, τη δική τους καταξίωση. Για κάποιον μπορεί να είναι μία ψηλότερη θέση στο ντραφτ, για κάποιον να γίνει ο ήρωας του κολεγίου του, της πόλης του, της πολιτείας του, για κάποιον άλλον απλά να μπει και να παίξει έστω και ένα δευτερόλεπτο στην τρέλα του Μαρτίου.

Το έχουν ονομάσει Big Dance ή πιο γνωστά March Madness και όχι άδικα. Από τα μέσα Μάρτη και για 2,5 περίπου εβδομάδες τα πάντα στην άλλη πλευρά του Ατλαντικού κινούνται γύρω από το NCAA tournament. Και η κορύφωσή του, το NCAA Final Four (το αυθεντικό F4, αυτό από το οποίο έχουν… βαπτιστεί όλα τα F4 ανά τον μπασκετικό πλανήτη), τραβάει τα βλέμματα όλης της Αμερικής. Για φέτος το ραντεβού έχει οριστεί στο Mercedes-Benz Superdome της Νέας Ορλεάνης όπου, το Σάββατο θα πέσουν στη μάχη οι τέσσερις κατά τεκμήριο κορυφαίες κολεγιακές ομάδες της χώρας. Εν αντιθέσει με την «τρελή» περσινή χρονιά, όταν Butler και Virginia Commonwealth (8ο και 11ο αντίστοιχα στα rankings) ήταν οι «σταχτοπούτες» της διοργάνωσης, φέτος το.. γοβάκι μάλλον θα μείνει αφόρετο, αφού η χαμηλότερη σε κατάταξη από αυτές που προκρίθηκαν στο F4 είναι το 4-seed Louisville, μαζί με τα 2-seed Kansas και Ohio State και το 1-seed Kentucky που ήταν και το Νο 1 στην κατάταξη όλου του τουρνουά.

Η μάχη του Bluegrass…

Στις 18:00 λοιπόν του Σαββάτου (1:00 ξημερώματα Κυριακής για την Ελλάδα) οι Kentucky Wildcats θα αντιμετωπίσουν τους Louisville Cardinals στη μάχη του… μπλε γρασιδιού (Battle of the Bluegrass) όπως έχει ήδη ονομαστεί μιας που και τα δύο κολέγια έχουν έδρα σε πόλεις της κοινοπολιτείας του Kentucky (Lexington οι Wildcats και Louisville οι Cardinals), η οποία φημίζεται για το bluegrass που φυτρώνει εκεί. Στα 73 χρόνια ιστορίας του F4 μόλις άλλες 6 χρονιές μία πολιτεία είχε παραπάνω από έναν εκπρόσωπο στις 4 καλύτερες ομάδες της χώρας οπότε εκ των πραγμάτων το Kentucky θα έχει την τιμητική του.

Ο συγκεκριμένος ημιτελικός όμως θα είναι ξεχωριστός και για έναν άλλο λόγο. Ποτέ μα ποτέ στην ιστορία δεν είχαν βρεθεί αντιμέτωποι σε F4 δύο τόσο μισητοί αντίπαλοι (το 75′ ήταν ξανά παρέα οι δυο τους στο F4 χωρίς όμως να αγωνιστούν μεταξύ τους κάτι που συνέβη και το 91′ με το NC και το Duke). Η έχθρα μεταξύ των δύο σχολείων είναι μεγάλη, οι δύο προπονητές (Kentucky – Τζον Καλιπάρι, Louisville – Ρικ Πιτίνο) δεν είναι και οι καλύτεροι φίλοι (ο μύθος λέει ότι ο Πιτίνο σε ένα ματς Kentucky -Massachusetts το 92′ είχε φωνάξει στον Καλιπάρι, που διαμαρτυρόταν συνεχώς στους διαιτητές, να…σκάσει!) και έχουν φροντίσει με δηλώσεις τους κατά καιρούς να διατηρήσουν αυτή την…αντιπάθεια.

Μόλις το περασμένο καλοκαίρι ο Καλιπάρι είχε δηλώσει: «Δεν υπάρχει καμία άλλη πολιτεία που να είναι τόσο συνδεδεμένη με ένα μόνο πρόγραμμα. Γιατί οι υπόλοιπες πολιτείες έχουν πολλαπλά προγράμματα. Υπάρχει το Michigan και το Michigan State, το UCLA και το California, το Duke και το North Carolina. Όμως σε αυτή την πολιτεία υπάρχει μόνο το Kentucky University και αυτό μας κάνει ξεχωριστούς», εκμηδενίζοντας ουσιαστικά την προσφορά του Louisville στο κολεγιακό μπάσκετ και την πολιτεία γενικότερα για να του απαντήσει λίγο αργότερα ο Πιτίνο: «Στα 59 μου χρόνια έχω μάθει να αγνοώ 4 κατηγορίες ανθρώπων. Τους ζηλόφθονες, τους κακοήθεις, τους ανίδεους και τους παρανοϊκούς• εάν αυτό περιγράφει κάποιον, τότε γι’ αυτόν μιλάω» (σσ. Σε ελεύθερη μετάφραση το “If the shoe fits anyone, wear it”). Βέβαια τις τελευταίες μέρες ο Καλιπάρι έχει προσπαθήσει με κολακευτικές δηλώσεις του για το Louisville να ρίξει τους τόνους ώστε να διατηρήσει την προσοχή της ομάδας του καθαρά στο αγωνιστικό κομμάτι, όμως το παρελθόν δεν σβήνεται και αυτή θα είναι μία κόντρα χωρίς προηγούμενο σε F4.

…και η μάχη “in the paint”

Στον δεύτερο ημιτελικό στις 20:30 (3:30 ξημερώματα Κυριακής για την Ελλάδα) θα διασταυρώσουν τα ξίφη τους Ohio State Buckeyes και Kansas Jayhawks σε μία αναμέτρηση πιο… ξενέρωτη εξωαγωνιστικά, που όμως φαίνεται ισοδύναμη και αμφίρροπη πάνω στο hardwood και όπως όλα δείχνουν θα κριθεί στις λεπτομέρειες. To OS θέλει να κάνει ό,τι… δεν έκανε το 2007 με τον Greg Oden στη σύνθεση του, το Kansas να επαναλάβει τον θρίαμβο του 2008 και η μάχη μέσα στη ρακέτα μεταξύ Ρόμπινσον και Σάλιντζερ θα είναι αυτή που πιθανότατα θα γείρει την πλάστιγγα προς τη μία ή την άλλη πλευρά. Θαντ Μάτα και Μπιλ Σελφ έχουν δώσει ρεσιτάλ από τον πάγκο μέχρι στιγμής στο τουρνουά, αλλά μία λάθος κίνηση μπορεί να κρίνει και την ομάδα του τελικού.

Μιλώντας για τελικό, θα διεξαχθεί τη Δευτέρα 2 Απριλίου στις 21:00 (4:00 ξημερώματα Τρίτης για την Ελλάδα).

Το κλισέ είναι…γνωστό (προγνωστικά δεν χωράνε σε F4, κτλ. κτλ.) όμως το Kentucky έχει ένα σαφές προβάδισμα μιας και έχει επιδείξει τη μεγαλύτερη σταθερότητα από τους υπόλοιπους τρεις (και έχει αναμφίβολα και το περισσότερο ταλέντο). Από’ κει και μετά εάν έπρεπε να διαλέξουμε ένα αουτσάιντερ θα ήταν σίγουρα το Louisville, αφού όταν έχεις στον πάγκο σου έναν τύπο σαν τον Ρικ Πιτίνο, όποιος σε υποτιμήσει θα το πληρώσει ακριβά (κάτι που κατάλαβαν, λίγο αργά όμως οι εκ των φαβορί Spartans του Michigan State). Τέλος Kansas και OS φαίνονται ισοδύναμοι, έφτασαν «με το σπαθί τους» στο F4 νικώντας μεγάλους αντιπάλους και θα διεκδικήσουν επί ίσοις όροις το εισιτήριο για τον τελικό.

Αναλυτικότερα:

Kansas Jayhawks

Η χρονιά δεν ξεκίνησε καθόλου καλά για τους Jayhawks (7-3 στους 10 πρώτους αγώνες) παρ’ όλα αυτά ανέκαμψαν και εμφανίστηκαν έτοιμοι ακριβώς τη στιγμή που έπρεπε, στη March Madness, κάτι που λίγοι περίμεναν. Το Kansas έχει καταφέρει να χτίσει ένα πολύ ισχυρό και σταθερό πρόγραμμα μετά το 2000, έχοντας 8 σερί χρόνια το καλύτερο ρεκόρ στη Big 12 (μία από τις δυσκολότερες περιφέρειες του κολεγιακού) και ο Μπιλ Σελφ φαίνεται ότι κάνει καλή δουλειά στον πάγκο• τόσο καλή, που οδήγησε τον Λάρυ Μπράουν (τον μοναδικό προπονητή στην ιστορία που έχει κερδίσει πρωταθλήματα σε NCAA- με τους Jayhawks- και NBA- με τους Pistons) να δηλώσει: «Το παιχνίδι έχει αρκετούς σπουδαίους προπονητές. Αλλά αυτή τη στιγμή δεν μπορώ να σκεφτώ πολλούς καλύτερους από τον Μπιλ». Το Kansas θα εμφανιστεί σε F4 για πρώτη φορά μετά το 2008 όταν και κατέκτησε το τρόπαιο νικώντας στον τελικό το Memphis του Ντερικ Ρόουζ και του Τζον Καλιπάρι (τώρα στον πάγκο του Kentucky). Τα στοιχηματικά πρακτορεία το δίνουν 3ο φαβορί, έχει όμως το ειδικό βάρος να περάσει τους Buckeyes στον ημιτελικό και να απέχει 40 λεπτά από το τρόπαιο. Δεν θα είναι εύκολο δεν είναι όμως και αδύνατο.

Πορεία στο τουρνουά: Επί του πρακτέου τώρα, το Kansas κατάφερε να φτάσει στο F4 (μέσω του Midwest Region), νικώντας εύκολα στον πρώτο γύρο το Detroit (65-50). Ακολούθησε η δύσκολη νίκη επί του Purdue (63-60) για την πρόκριση στους sweet-16. Επόμενη νίκη επί του NC State (60-57) επίσης δύσκολη μιας και οι Jayhawks «έσπασαν» τα καλάθια στο συγκεκριμένο ματς (1/14 3π.), τα κατάφεραν όμως στο τέλος. Τελευταίο εμπόδιο πριν το F4 το North Carolina, σε ένα ματς που οι Tarheels στερήθηκαν τις υπηρεσίες του βασικού τους πλέι μέικερ (και ίσως του κορυφαίου πόιντ γκαρντ του κολεγιακού), Κένταλ Μάρσαλ, κάτι που τους στοίχισε και το F4. Το NC έμεινε 5:46 χωρίς καλάθι, το Kansas έκλεισε τον αγώνα με σερί 12-0 και κάπως έτσι η σεμνή τελετή έλαβε τέλος και η ομάδα του Ρόι Ουίλιαμς έμεινε εκτός F4.

Το κλειδί: Ο «δυναμίτης» που ακούει στο όνομα Τόμας Ρόμπινσον είναι μέχρι στιγμής ο πρώτος σκόρερ των Jayhawks στο τουρνουά. O junior (3ετής) του Kansas απ’ ότι φαίνεται θα επιλεγεί πολύ ψηλά στο επερχόμενο ντραφτ του ΝΒΑ (μάλλον και μέσα στην 3αδα) μιας και παίκτες με το δικό του σωματότυπο είναι σε μεγάλη ζήτηση. Όμως κατά τη γνώμη μας το κλειδί σε αυτή την ομάδα δεν είναι ο Ρόμπινσον αλλά ο senior (4ετής) Τάισον Τέιλορ που «καθάρισε» και τους Tarheels στους «8». Αν βρεθεί στη μέρα του και περιορίσει τα λάθη (στα οποία είναι επιρρεπής) το Kansas θα βρεθεί στον τελικό. Θα πρέπει όμως να προσπαθήσει διπλά μιας και απέναντί του θα βρει τον κορυφαίο αμυντικό του κολεγιακού, Άαρον Κραφτ.

Kentucky Wildcats

Οι Wildcats είναι η ομάδα που αναμφισβήτητα έχει κλέψει την παράσταση μέχρι στιγμής στο τουρνουά. Από την αρχή της χρονιάς έχουν επιδείξει πολύ μεγάλη σταθερότητα (16-0 ρεκόρ στην περιφέρειά τους και 36-2 συνολικά) έχοντας μεγάλο όπλο εκτός από την «Adolph Rupp Arena» (την πιο καυτή έδρα της Αμερικής) και το μελλοντικό Νο 1 του ντραφτ (όπως όλα δείχνουν) που ακούει στο όνομα Άντονυ Ντέιβις. Στον πάγκο υπάρχει ένας έμπειρος προπονητής, ο Τζον Καλιπάρι, που στα 53 του φαίνεται έτοιμος να κατακτήσει αυτό που δεν έχει καταφέρει εδώ και 24 χρόνια που είναι head coach σε κολέγια. Η ομάδα του είναι το φαβορί (και στα χαρτιά και στα στοιχηματικά πρακτορεία με μεγάλη διαφορά), ήταν στο Νο 1 της συνολικής κατάταξης του NCAA (δίκαια όπως έδειξαν τα αποτελέσματα) και αν συνεχίσει τις φοβερές εμφανίσεις του τουρνουά όλα δείχνουν ότι θα το σηκώσει με άνεση. Από την άλλη αν κάνει το λάθος και υποτιμήσει το Louisville, θα βρεθεί εκτός τελικού και ο Καλιπάρι θα το… φυσάει και δεν θα κρυώνει αν χάσει σε τέτοιο ματς από τον Πιτίνο, όντας το φαβορί.

Πορεία στο τουρνουά: Η πιο σταθερή ομάδα του τουρνουά κατάφερε να φτάσει στο F4 (από το South Region) νικώντας τα 4 ματς της με 13,75 πόντους μ.ο. διαφοράς. Έστειλε κατά σειρά… σπίτι τους το Western Kentucky (81-66), το Iowa State (87-71), τους Hoosiers της Indiana (102-90) και τους πολύ δυνατούς Baylor Bears (82-70), χωρίς να αφήσει σε κανένα παιχνίδι περιθώρια στους αντίπαλούς της.

Το κλειδί: Ο freshman (1ετής) Anthony Davis είναι το «next big thing» για το NBA, παίζει τρομερή άμυνα ψηλά σκεπάζοντας τα καλάθια, είναι αρκετά γρήγορος για το ύψος του και βελτιώνεται συνεχώς σε σουτ και κινήσεις low post. Εκτός σοβαρού απροόπτου θα είναι στο Νο 1 του ντραφτ (τυχεροί όποιοι κερδίσουν το lottery το καλοκαίρι) και θα ήθελε σίγουρα να το συνδυάσει με έναν τίτλο στο NCAA. Εφόσον κάνει δύο καλά παιχνίδια οι Wildcats θα το σηκώσουν. Αν όχι θα έχουν πρόβλημα, γιατί ο Ντέιβις είναι ο κινητήριος μοχλός τους και τους δίνει μεγάλη ενέργεια σε άμυνα και επίθεση.

Louisville Cardinals

Το μεγάλο αουτσάιντερ του F4, οι Cardinals του Ρικ Πιτίνο δεν υπολογίζονταν από κανέναν στην αρχή του τουρνουά. Ο 59χρονος πρώην προπονητής του Kentucky έχει κόψει τις… κακές συνήθειες του παρελθόντος (νεύρα, διενέξεις με παίκτες, στρατιωτική πειθαρχεία στην ομάδα του) και φαίνεται έτοιμος να οδηγήσει τους Cardinals στο 3ο πρωτάθλημα της ιστορίας τους (1980 και 1986 τα άλλα δύο) και στο 2ο δικό του ως προπονητή (96′ με το Kentucky το άλλο). Δεν θα είναι καθόλου εύκολο, το ταλέντο «ξεχειλίζει» αλλά… για τους αντιπάλους, το άγχος όμως ως είθισται σε τέτοιες περιπτώσεις θα είναι με το φαβορί. Το ντέρμπι του ημιτελικού με τους Wildcats έχει σηκώσει μία ολόκληρη πολιτεία στο πόδι και πραγματικά θα… καεί το Louisville έτσι και οι Cardinals νικήσουν τους μισητούς τους αντιπάλους, ακόμη κι αν χάσουν στη συνέχεια στον τελικό.

Πορεία στο τουρνουά: Οι Cardinals (παίζοντας στο West Region) νίκησαν στον πρώτο γύρο το Davidson με 69-62. Ακολούθησε η δύσκολη νίκη επί του New Mexico με 59-56, ενώ στους sweet-16 βρήκαν απέναντί τους το 1-seed Michigan State που ήταν και το φαβορί για να κερδίσει το Region. Το Louisville με άμυνα για σεμινάριο διέλυσε τους Spartans (57-44 με το MS να φτύνει αίμα για να βάλει ακόμα και αυτούς τους 44 πόντους). Τέλος στους Elite-8 ο Πιτίνο βρήκε απέναντί του τον πρώην παίκτη του στο Providence και βοηθό του στο Kentucky, Μπίλυ Ντόνοβαν και τους Gators του. Το φαβορί ήταν η Florida όμως ο δάσκαλος νίκησε ξανά τον μαθητή (για 7η φορά σε ισάριθμες αναμετρήσεις τους) για να στείλει τους Cardinals στο F4.

Το κλειδί: Σε αντίθεση με τις υπόλοιπες τρεις ομάδες εδώ ο αστέρας κάθεται στον πάγκο και δεν είναι άλλος από τον Ρικ Πιτίνο. Ο Νεοϋορκέζος είναι ο μοναδικός προπονητής στην ιστορία που έχει οδηγήσει σε F4 τρεις διαφορετικές ομάδες (Providence, Kentucky και Louisville) και απέναντι στον άσπονδο φίλο του, Καλιπάρι, θέλει να πάρει μία νίκη που δεν θα είναι μόνο προσωπική. Θα είναι στην ουσία η νίκη του ταπεινού Louisville επί του μεγάλου αφεντικού της πολιτείας Kentucky. Πολλά θα κριθούν από την περίφημη Full Court άμυνα του Πιτίνο και κατά πόσον αυτή θα μπορέσει να εφαρμοστεί σωστά απέναντι στο transition game των Wildcats. Εάν τα καταφέρει θα γίνει ο ημίθεος του Louisville και θα βάλει άλλο ένα λιθαράκι για την εισαγωγή του στο Hall of Fame (που ήδη δείχνει σίγουρη).

Ohio State Buckeyes

Οι Buckeyes, μία από τις παραδοσιακές δυνάμεις του NCAA, φτάνουν σε F4 για 11η φορά στην ιστορία τους (10η αν αφαιρέσουμε την ακυρωμένη λόγω τιμωρίας συμμετοχή τους το 99′) και προσδοκούν να κατακτήσουν το τρόπαιο για πρώτη φορά μετά από 42 χρόνια αναμονής (μοναδική τους νίκη το 1960). Έχουν τη δυναμική, έχουν πολύ καλούς παίκτες και έναν μεθοδικό προπονητή (Θαντ Μάτα) που ξέρει να παίρνει το 100% από τους παίκτες του παρά το ότι πρόκειται για μία άκρως νεανική ομάδα με πολλούς freshmen. Το 2007 ήταν το φαβορί με τον Γκρεγκ Όντεν στη σύνθεση τους, έχασαν όμως από τη φοβερή και τρομερή Florida του Μπίλυ Ντόνοβαν (δεύτερο συνεχόμενο πρωτάθλημα για τους Gators) και από τότε παρά το ότι βρίσκονταν πολύ ψηλά σε κατάταξη κάθε χρόνο, δεν μπόρεσαν να βρεθούν ξανά σε F4 μέχρι φέτος. Είναι το δεύτερο φαβορί με βάση τις στοιχηματικές εταιρείες, είναι όμως ικανοί να κοιτάξουν στα μάτια και το Kentucky και το Kansas εφόσον τα αστέρια τους βρεθούν σε καλή μέρα.

Πορεία στο τουρνουά: Το OS (παίζοντας στο East Region) νίκησε εύκολα στους δύο πρώτους γύρους Loyola και Gonzaga (78-59 και 73-66 αντίστοιχα) για να βρει στους 16 τους… γείτονες Bearcats του Cincinnati, οι οποίοι όμως επίσης δεν προέβαλαν σθεναρή αντίσταση (81-66 για τους Buckeyes). Το ματς κλειδί για την ομάδα του Θαντ Μάτα ήταν αναμφίβολα το ντέρμπι με το 1-seed Syracuse, το οποίο και πήραν (77-70), αφήνοντας τους «πορτοκαλί» του Τζιμ Μπέιχαϊμ εκτός F4.

Το κλειδί: Με μία πρώτη ματιά στα στατιστικά ο Τζάρεντ Σάλιντζερ είναι ο πρώτος τους σκόρερ και ριμπάουντερ και το βαρόμετρο των Buckeyes. Ισορροπημένος ψηλός, με καλό σουτ και δυναμικές κινήσεις, ήταν τραυματίας στον πρώτο αγώνα της χρονιάς μεταξύ Ohio State και Kansas και η ομάδα του έχασε μη βρίσκοντας τρόπο να σταματήσει τον Ρόμπινσον και τους άλλους ψηλούς των Jayhawks. Από τη μονομαχία του με τον Ρόμπινσον και το κατά πόσο θα καταφέρει να αποφύγει τα γρήγορα φάουλ, θα κριθούν πολλά. Πέραν αυτού στον «άσσο» υπάρχει το… μηχανάκι που ακούει στο όνομα Άαρον Κραφτ. Ο sophomore (2ετης) πόιντ γκαρντ παίζει σκυλίσια άμυνα, κυνηγάει κάθε μπαλιά και είναι το περιφερειακό τείχος των Buckeyes. Αν επαναλάβει εμφανίσεις αντίστοιχες με τις μέχρι τώρα στο τουρνουά, η ομάδα του θα έχει ένα μεγάλο πλεονέκτημα.

Πρόβλεψη: Το Kentucky είναι το αναμφισβήτητο φαβορί και όλα δείχνουν πως αν δεν υποτιμήσει τους αντιπάλους του θα κερδίσει εύκολα το τουρνουά. Προσωπική μας πρόβλεψη Kentucky με μέση διαφορά άνω των 8 πόντων.

Κρυφή Επιθυμία: Το να… βουλώσει ο Πιτίνο το στόμα του φαφλατά Καλιπάρι θα είναι η απόλυτη ολοκλήρωση για τη φετινή χρονιά του NCAA. Είναι πολύ δύσκολο αλλά όχι ακατόρθωτο. Άλλωστε η μάχη του Δαβίδ με τον Γολιάθ μπορεί τις περισσότερες φορές να βγάζει νικητή τον Γολιάθ, όμως οι… Δαβίδ είναι αυτοί που μένουν στην ιστορία (Texas Western 1966, NC State 1983, Villanova 1985).

Νίκος Κατσαμάτσας