Ανάμεσα σε μπάσκετ και οικογένεια

Η Ταζ ΜακΟυίλιαμς-Φράνκλιν έχει συνηθίσει τις μελανιές που αποκτά στο λόου-ποστ. Πιο επώδυνες, όμως, είναι εκείνες που προέρχονται από τα νέα όπως από ένα email που της έστειλε ο σύζυγός της λέγοντας ότι ένας συμμαθητής της κόρης τους στο νηπιαγωγείο τη χτύπησε στη μύτη και απείλησε να τη σκοτώσει. Αυτό συνέβη πριν από δύο χρόνια, στο Σαν Αντόνιο, ενώ η ΜακΟυίλιαμς-Φράνκλιν, η ύψους 1.83 πάουερ φόργουορντ της Μινεζότα, έπαιζε στην Τουρκία. Τα νέα έσκισαν την καρδιά της, η οποία χτυπά για το μπάσκετ αλλά ανήκει στις τρεις κόρες της, δύο από τις οποίες γεννήθηκαν όταν ήταν ακόμη μία ανύπαντρη έφηβη και ξεκινούσε την επαγγελματική της καριέρα. Σήμερα, είναι η γηραιότερη αθλήτρια στο WNBA και στη 18-χρονη καριέρα της έχει συνηθίσει να διαχειρίζεται μπάσκετ και οικογένεια.

Ήταν 33 ετών, παντρεμένη και αναγνωρισμένη στο WNBA όταν γέννησε τη νεότερή της κόρη, το 2003. Για αυτήν μπορούσε να παρέχει μία πολύ πιο σταθερή οικογενειακή ζωή, απ’ ό,τι για τα δύο μεγαλύτερά της παιδιά. Η μεγαλύτερή της γεννήθηκε το 1988, όταν η μητέρα της ήταν 17 ετών, στο τελευταίο έτος του high school. Οι δυο τους ήταν αχώριστες αφού δεν υπήρχαν χρήματα για μπέιμπι-σίτερ. Τώρα, όταν η ΜακΟυίλιαμς-Φράνκλιν ταξιδεύει για να παίζει στους αγώνες, η μικρή της κόρη μένει με τον άντρα της, τον Ρέτζι Φράνκλιν. Γνωρίστηκαν στην Ιταλία, όταν εκείνη έπαιζε στη Familia Schio και εκείνος ήταν τοποθετημένος εκεί αξιωματικός του στρατού.

Παρότι η κόρη της είχε μείνει με τον πατέρα της, το μητρικό ένστικτο της ΜακΟυίλιαμς όταν άκουσε τα νέα για το συμμαθητή που ενόχλησε την κόρη της ήταν να μπει στο πρώτο αεροπλάνο και να γυρίσει. Ωστόσο, είχε υπογράψει συμβόλαιο με τη Γαλατασαράι και έπρεπε να το τιμήσει. “Έκλαιγα πάντα στο άκουσμα τέτοιων ειδήσεων. Οι γυναίκες λατρεύουν και την καριέρα τους και την οικογένειά τους, αλλά όταν θέλεις να είσαι καλή στο ένα πρέπει για λίγο να παραμερίζεις το άλλο“.

Το WNBA αναγκάστηκε να μάθει να διαχειρίζεται τη μητρότητα από τις απαρχές του. Η Σέριλ Σουπς γέννησε το 1997, την πρώτη σεζόν της λίγκας. Η Κάντας Πάρκερ έχασε το ξεκίνημα της σεζόν πριν δύο χρόνια μετά τον τοκετό. Τότε, οι χορηγοί της έμειναν κοντά της στην εγκυμοσύνη. Η ΜακΟυίλιαμς-Φράνκλιν, όμως, έχασε κάθε οικονομική στήριξη όταν αναγκάστηκε να μείνει εκτός στα μέσα της σεζόν του 2002, ενώ έπαιζε στους Orlando Miracle. Άλλα επαγγελματικά πρωταθλήματα, όπως η εθνική λίγκα του γκολφ, παρέχουν δωρεάν φροντίδα του παιδιού στις πόλεις όπου η μητέρα παίζει εκτός έδρας. Όχι όμως και το WNBA. Η ΜακΟυίλιαμς δε σταμάτησε σχεδόν ποτέ να παίζει το χειμώνα στην Ευρώπη και αναγνώρισε ότι οι ομάδες πέρα από τον Ατλαντικό είναι πιο φιλόξενες. Αρκετές φορές έκλεισε συμβόλαια που περιελάμβαναν την υποχρέωση της ομάδας να πληρώνει μπέιμπι-σίτερ η οποία θα ταξίδευε μαζί της. Τέτοια δύσκολα συμβόλαια της εξασφάλιζαν ποσά ακόμα και διπλάσια από το μάξιμουμ των 101.500$ που θα μπορούσε να πάρει στο WNBA.

Παίζοντας στις ΗΠΑ, η ΜακΟυίλιαμς αναγκάζεται ενίοτε να λείπει 1-2 εβδομάδες από το σπίτι. “Περνάω φάσεις θλίψης όταν είμαι μακριά από την κόρη μου και τον άντρα μου. Αλλά τι να κάνω; Δεν μπορώ να πω ότι περνάω μια κακή μέρα, ούτε να γυρίζω κάθε μέρα σπίτι. Μου λείπουν, αλλά είμαι ευτυχισμένη που μπορώ να φροντίζω την οικογένειά μου σε αυτές τις οικονομικές συνθήκες“. Δεν μπορούσε ούτε να φανταστεί ότι θα κυλούσε έτσι η καριέρα της όταν είχε μείνει έγκυος στο πρώτο της παιδί και ο πατέρας της, με τον οποίο έμενε μετά το διαζύγιο των γονιών της, αποφάσιζε να αποξενωθεί από την ίδια του την κόρη. “Είχα προπονητές που μου έλεγαν: ‘μην κάνεις αυτό το παιδί, θα καταστρέψει την καριέρα σου’, αλλά έπρεπε να κάνω το σωστό όσο άσχημα και αν ένιωθα. Τελικά, το παιδί μου με έσπρωξε στην αντίθετη κατεύθυνση από αυτή που όλοι περίμεναν“.

Ο πατέρας του πρώτου της παιδιού εμφανιζόταν σπάνια στη ζωή της. Όταν η ΜακΟυίλιαμς έλαβε αθλητική υποτροφία από το Georgia State, έπαιρνε μαζί σε μαθήματα και προπονήσεις την κόρη της. Όντας ανύπαντρη μητέρα, δυσκολευόταν να συντηρήσει ένα παιδί. Όταν έμεινε ξανά έγκυος στον πρώτο χρόνο του κολεγίου, αποφάσισε να δώσει το παιδί για υιοθεσία. “Είναι πάντα μια δύσκολη απόφαση, αλλά ως μητέρα ήθελα το καλύτερο για εκείνη“. Τελικά, άρχισε να έχει τακτική επικοινωνία με τη δεύτερη κόρη της όταν εκείνη πήγε στο γυμνάσιο.

Τελείωσε το κολέγιο όντας δύο φορές All-American του NAIA και ξεκίνησε να παίζει επαγγελματικά στην Ευρώπη (Γερμανία, Λουξεμβούργο, Ισραήλ) και στην ABL. Τα πέρασε όλα μαζί με την κόρη της, από τη δολοφονία του πρωθυπουργού του Ισραήλ το 1995 όταν έπαιζε στην Galilee, μέχρι την κατάργηση της λίγκας ABL όταν έπαιζε στη Φιλαδέλφεια. Ο πατέρας της υπέβαλε αίτηση για την κηδεμονία της εγγονής του, αμφισβητώντας την καταλληλότητα της ΜακΟυίλιαμς ως μητέρα. Κέρδισε τη δίκη, αλλά εγκατέλειψε τα δικαιώματα κηδεμονίας του ένα μήνα αργότερα. Σε όλη της την καριέρα την κυνηγούσε το ερώτημα: Μπορείς να είσαι πάντα δίπλα στα παιδιά σου όταν συνεχώς μετακομίζεις;

Τελικά, κατόρθωσε να αποτελέσει για την κόρη της ένα πρότυπο ανεξάρτητης ζωής. Σήμερα, φοιτήτρια στο Τέξας, παραδέχεται ότι “όταν άκουγα για μπάσκετ ήξερα ότι η μαμά μου δε θα ήταν κοντά μου, αλλά δε θυμάμαι να πέρασα τραγικά χρόνια. Ίσως αν έκανε κάτι άλλο να ήμασταν πιο πολύ μαζί, αλλά όλο αυτό το ταξίδι μας έφερε πιο κοντά“.

18 χρόνια καριέρας σε ABL και WNBA αργότερα, η ΜακΟυίλιαμς μετράει 383 από τους 387 αγώνες της ως βασική στο WNBA, περισσότερους από 4.500 πόντους και 2.700 ριμπάουντ, 11 ευρωπαϊκές ομάδες, 6 συμμετοχές σε all-star games, 2 επιλογές στις καλύτερες πεντάδες του πρωταθλήματος και 1 βραβείο ήθους. Κι όμως, η θέα του χαμόγελου της μικρής της κόρης και του άντρα της είναι αυτά που φωτίζουν το βλέμμα της πιο πολύ από κάθε τι άλλο.