Το μεγάλο (καναδικό) στοίχημα!

Ο Αντρέ Λέβινγκστον έχει μια από τις μάλλον δυσκολότερες δουλειές στο χώρο του αθλητισμού φέτος. Δεν είναι ούτε το να πάρει πρωτάθλημα με μια μικρή ομάδα, ούτε να τιθασεύσει έναν κακομαθημένο αστέρα, ούτε καν να φέρει κόσμο στα ελληνικά γήπεδα. Είναι κάτι πολύ δυσκολότερο: να φτιάξει ένα βιώσιμο πρωτάθλημα μπάσκετ στον Καναδά!

Όταν ο στόχος του έγινε γνωστός, οι περισσότεροι γέλασαν, άλλοι τον κριτίκαραν πολύ σκληρά, άλλοι απλώς του θύμισαν ότι και παλιότερα πολλοί προσπάθησαν και απέτυχαν. Δεν υπάρχει τρόπος να δημιουργηθεί μια βιώσιμη επαγγελματική μπασκετική λίγκα στον Καναδά. «Δεν έχετε γνωρίσει ποτέ κάποιον σαν εμένα», λέει ο Λέβινγκστον και συνεχίζει απτόητος. 

Προγραμματισμένη για τις 29 Οκτωβρίου είναι η πρεμιέρα του NBL (National Basketball League), το οποίο ξεκίνησε τις εργασίες του το Σαββατοκύριακο που μας πέρασε με το πρώτο του ντραφτ. Στο πρωτάθλημα συμμετέχουν 7 ομάδες, 3 που αποσκίρτησαν από το PBL (Premier Basketball League) λόγω κακής διαχείρισης της λίγκας, συν 4 ακόμη που δημιουργήθηκαν τους τελευταίους μήνες.

Η κάθε ομάδα θα παίξει 36 αγώνες μέσα στη σεζόν και οι 4 πρώτες θα προκριθούν στα πλέι οφς. Το πρόγραμμα του πρωταθλήματος έχει βγει ολόκληρο (με τις ημέρες και ώρες κάθε αγώνα!) ήδη πριν από το ντραφτ της πρώτης χρονιάς, δηλαδή 2,5 μήνες πριν γίνει το πρώτο τζάμπολ στην ιστορία του (καμία σχέση με τα μέρη μας, που το πρόγραμμα βγαίνει… λίγο μετά την έναρξη της σεζόν και ξέρουμε μόνο τις δύο επόμενες εβδομάδες κάθε φορά).

«Είμαστε απίστευτα πολυάσχολοι, αλλά την ίδια στιγμή είναι κάτι που πραγματικά το απολαμβάνουμε. Είναι ένα πάθος μας πάνω απ’ όλα. Αγαπάμε το μπάσκετ και αυτό που κάνουμε για τη χώρα μας είναι ανεκτίμητης αξίας. Δεν θα το άλλαζα με τίποτα άλλο στον κόσμο», λέει ο Λέβινγκστον.

Ήδη, από τα μέσα Μαΐου που ο Λέβινγκστον ανακοίνωσε τη σύσταση της νέας λίγκας, έχουν δημιουργηθεί 4 νέες ομάδες, οι οποίες έχουν προπονητικά επιτελεία ήδη.

Οι αρχικές τρεις ήταν οι Halifax Rainmen στους οποίους πρόεδρος είναι ο Λέβινγκστον, οι Saint John Mill Rats και οι Quebec Kebs. Σε αυτούς προστέθηκαν οι Oshawa Power (από το Ontario), οι The Island (από το Prince Edward Island), οι Moncton Miracles (από το New Brunswick) και οι London Lightning (από το Ontario).

Το μεγαλύτερο γήπεδο το έχουν οι Halifax Rainmen, 11.093 θέσεων, αλλά αυτό μέχρι το τέλος της κανονικής περιόδου, μιας και οι Quebec Kebs στα τελευταία δύο ματς θα παίξουν σε γήπεδο 15.176 θέσεων (θα αρχίσουν τη σεζόν σε γήπεδο πανεπιστημίου 2.000 θέσεων).

Μαζί με τον Λέβινγκστον, στην κορυφή της διοίκησης της νέας λίγκας βρίσκεται και ο Ίαν ΜακΚάρθι. Οι δυο τους έχουν περάσει τις τελευταίες εβδομάδες σε συνεχείς συναντήσεις με δημάρχους και επικεφαλής του τουρισμού σε αρκετές πόλεις, ώστε να προωθήσουν το πρωτάθλημα και να προσελκύσουν κόσμο.

Παλιότερες προσπάθειες

Αυτή προφανώς δεν είναι η πρώτη προσπάθεια για επαγγελματική λίγκα στον Καναδά, που ζει στη σκιά των Η.Π.Α., αλλά δεν έχει μπορέσει να κρατήσει ζωντανή ομάδα μπάσκετ, ακόμη και στο NBA, εκτός των Τορόντο Ράπτορς, αφού οι Βανκούβερ Γκρίζλις μεταφέρθηκαν καθώς δεν ήταν βιώσιμοι στον Καναδά, μιας και οι Καναδοί προτιμούν άλλα αθλήματα.

Αρκετές ήταν οι παλιότερες προσπάθειες, όπως το WBL (World Basketball League) με 6 καναδικές ομάδες το 1987. Αυτό ιδρύθηκε από έναν όμιλο στον οποίο βρισκόταν και ο Μπομπ Κούζι. Το πρωτάθλημα είχε την ιδιαιτερότητα ότι δεχόταν παίκτες μέχρι… 1.96 μέτρα σε ύψος. Προφανώς και πολύ γρήγορα πήγε άπατο (το 1992).

Μια άλλη προσπάθεια ήταν το CNBL (all-Canadian National Basketball League) το οποίο άρχισε με 8 ομάδες, ξεκίνησε το 1992, αλλά σε λιγότερο από 2 σεζόν είχε πάψει να υπάρχει.

Ο Λέβινγκστον προσπαθεί να αποφύγει τους σκοπέλους του παρελθόντος λέγοντας ότι είναι πολύ προσεκτικός στο ποιους επιτρέπει να μπουν στο πρωτάθλημα και να φτιάξουν ομάδες: «Δεν θέλουμε ανθρώπους που ψάχνουν για ένα χόμπι και αυτό θέλουν να είναι το να έχουν μια ομάδα μπάσκετ. Έτσι θα είναι πολύ εύκολο να φύγουν μετά από λίγα χρόνια, αφήνοντας τις πόλεις με μεγάλα οικονομικά προβλήματα».

«Προσπαθούμε να κάνουμε τα πράγματα με το σωστό τρόπο και παίρνουμε το χρόνο μας. Θα σιγουρευτούμε ότι οι σωστοί άνθρωποι είναι μαζί μας σε αυτό που κάνουμε», λέει ο Λέβινγκστον.

Το πρώτο ντραφτ

Το πρώτο ντραφτ του πρωταθλήματος έγινε 20-21 Αυγούστου με 3 γύρους. Συνολικά επιλέχθηκαν 21 παίκτες. Οι ομάδες στον πρώτο γύρο μπορούσαν να επιλέξουν όποιον παίκτη ήθελαν, χωρίς περιορισμό ως προς την εθνικότητα, οπότε οι 5 από τις 7 επέλεξαν Αμερικάνο. Στους επόμενους δύο γύρους ο παίκτης που θα επέλεγαν θα έπρεπε υποχρεωτικά να είναι Καναδός.

Οι Halifax Rainmen επέλεξαν τον Τζερέλ Τόμπσον στον 3ο γύρο, αλλά μετά το ντραφτ αποδείχτηκε ότι είχε πλαστογραφήσει τα χαρτιά του και δεν ήταν Καναδός, αλλά… Αμερικάνος. Οπότε η επιλογή ακυρώθηκε και ο Τόμπσον θα μπει σε μελλοντικά ντραφτ ως ελεύθερος παίκτης.

Πρώτη επιλογή στην ιστορία του καναδικού ντραφτ ήταν ο Μόργκαν Λιουις, Αμερικανός σούτινγκ γκαρντ με ύψος 1.93, τον οποίο επέλεξαν οι Oshawa Power: «Θα φέρω ενέργεια και θέληση στην ομάδα. Μου αρέσει πολύ να καρφώνω. Δεν μπορώ καν να μιλήσω τώρα. Είμαι απίστευτα ενθουσιασμένος. Είμαι ένας παίκτης υψηλού ρυθμού και κάνω ό,τι χρειαστεί για να τα καταφέρουμε». Προπονητής των Power είναι ο Μαρκ Στρίκλαντ, πρώην παίκτης του NBA, που είχε μόνο καλά λόγια για τον Λιούις χαρακτηρίζοντάς τον «πολύπλευρο, ώριμο, μετριόφρων, πεινασμένο για νίκες».

Το πρωτάθλημα ετοιμάζεται να ανοίξει τις πόρτες του γεμάτο όνειρα και φιλοδοξίες. Μένει να δούμε αν όντως ο Λέβινγκστον φτιάξει κάτι που θα κρατήσει ή αν και αυτή η προσπάθεια θα πέσει στο κενό.

Νίκος Κουσούλης