Άρχισαν τα όργανα για τον Χάουαρντ…

Όπως ήταν φυσικό ο Ντουάιτ Χάουαρντ πολύ γρήγορα θα δει ότι είναι τελείως διαφορετικό να παίζεις στους Ορλάντο Μάτζικ και τελείως διαφορετικό να παίζεις στους Λος Άντζελες Λέικερς. Στην πρώτη περίπτωση απασχολείς τα εκτός Ορλάντο μέσα μόνο όταν κάνεις κάτι πολύ καλό (ένα 20+20 ας πούμε) ή κάτι πολύ κακό (ένα ματς με 1/12 βολές ας πούμε), στη δεύτερη απασχολείς τα μέσα όλου του μπασκετικού κόσμου κάθε μέρα, κάθε στιγμή, ό,τι κι αν κάνεις. Ή δεν κάνεις.    

Σε μια ομάδα από την οποία έχουν περάσει Τζορτζ Μάικαν, Ουίλτ Τσάμπερλεν, Καρίμ Αμπντουλ-Τζαμπάρ, και Σακίλ Ο’ Νιλ, από το «5», δεν θα ήταν δυνατόν ο Χάουαρντ να ανακηρυχθεί αμέσως μεσσίας, όσο κι αν προσπαθούν τα μέσα τόσα χρόνια να τον παρουσιάσουν ως πλήρη παίκτη. Και, βεβαίως, δεν μπορείς να την πεις στον Κόμπι ή τον Νας, ούτε καν στον Γκασόλ ή τον Παγκόσμια Ειρήνη, στον Χάουαρντ, όμως, μπορείς. Ελεύθερα.

Ποιος θα άρχιζε πρώτος; Εννοείται ο Σακίλ Ο’ Νιλ, άλλωστε η πορεία τους είναι λίγο-πολύ παρόμοια, από τους Μάτζικ στο Λος Άντζελες όταν είδαν ότι δεν μπορούν στην πρώτη τους ομάδα να πάρουν τίτλο, το σήμα του… Σούπερμαν να τους συνοδεύει. Ο Σακ εδώ και κάμποσο καιρό… μαρκάρει την περιοχή του σαν σκύλος στο θέμα με τον Χάουαρντ, τώρα προχώρησε ένα βήμα παραπέρα και ωμά είπε ότι ο Μπρουκ Λόπεζ και ο Άντριου Μπάινουμ είναι καλύτεροι σέντερ από τον Χάουαρντ. Ο Σακίλ είπε ότι ο Χάουαρντ είναι παίκτης «pick ‘n’ roll» με περιορισμένο επιθετικό παιχνίδι σε σχέση με παραδοσιακούς σέντερ, όπως ο Μπάινουμ και ο Λόπεζ και ότι “μπορεί πολλοί να λένε ότι ο Χάουαρντ είναι ο καλύτερος σέντερ, εγώ διαφωνώ, προτιμώ τους Μπάινουμ και Λόπεζ γι’ αυτόν τον τίτλο”. Βέβαια, είπε κιόλας ότι ο Χάουαρντ είναι σέντερ “ευρωπαϊκού τύπου”, αλλά ας το αφήσουμε αυτό, δεν είναιτ ης ώρας…

Από τη στιγμή που ο Χάουαρντ υπέγραψε στην ομάδα ξέρει ότι θα συγκρίνεται πάντα με τον Σακίλ Ο’ Νιλ και κανείς από τους δύο δεν πρόκειται να χαλαρώσει την κόντρα σύντομα. Ο Φιλ Τζάκσον δεν θα μπορούσε να μην αναμιχθεί στην όλη κουβέντα που έχει ανοίξει στους Λέικερς.

Ο Τζάκσον είπε ότι τα όσα ανέφερε ο Σακίλ για τον Χάουαρντ «έχουν μεγάλη δόση αλήθειας και ισχύουν σε μεγάλο βαθμό» για να συνεχίσει: «Ο Μπρουκ και ο Άντριου είναι παίκτες που έχουν καλή επαφή με το καλάθι. Είναι καλοί σκόρερ και έχουν πολύ καλό επιθετικό οπλοστάσιο. Ο Ντουάιτ είναι ένας απίστευτα αθλητικός παίκτης αλλά και στο συνολικό του παιχνίδι – ριμπάουντ, άμυνα, τάπες, ταχύτητα, επιστροφές – είναι μια κατηγορία μόνος του. Μπορεί να τρέξει το γήπεδο όσο γρήγορα το κάνουν οι γκαρντς και οι φόργουορντ εξαιτίας των αθλητικών του προσόντων».

Αλλά είπε και τα αρνητικά: «Απ’ την άλλη, ο Ντουάιτ ακόμη μαθαίνει το παιχνίδι στο ποστ και νομίζω ότι έχει βελτιωθεί τα δύο τελευταία χρόνια με το αριστερό του χέρι. Μοιάζει να σουτάρει την μπάλα πολύ καλύτερα. Ήταν ο παίκτης που έπρεπε να κρατήσεις μακριά από το καλάθι και αν το έκανες δεν θα σου δημιουργούσε πρόβλημα με την επίθεσή του. Τώρα αναπτύσσει το επιθετικό του παιχνίδι».

Ο Χάουαρντ δεν είδε με καθόλου καλό μάτι τα όσα είπε γι’ αυτόν ο Σακίλ Ο’ Νιλ και μετά από προπόνηση των Λέικερς μίλησε στον τύπο: «Μισούσε το γεγονός όταν έπαιζε ότι οι παλιότεροι μιλούσαν γι’ αυτόν και το πώς έπαιζε και τώρα κάνει και εκείνος ακριβώς το ίδιο πράγμα. Απλώς παράτα το. Δεν έχει νόημα να μιλάει άσχημα για μένα. Έκανε ό,τι ήταν να κάνει στο πρωτάθλημα. Είναι από τους πιο κυρίαρχους παίκτες που έπαιξαν ποτέ μπάσκετ. Απλώς κάτσε πίσω και χαλάρωσε. Έκανες το πράγμα σου. Τελείωσες τώρα. Δεν με ενδιαφέρεις. Πραγματικά δεν με ενδιαφέρεις. Ξεπέρασέ το. Μπορεί να λέει ό,τι θέλει για μένα».

Ο Φιλ Τζάκσον, πάντως, φαίνεται να παρακολουθεί πολύ στενά τους Λέικερς. Η γνώμη του για το ποιος είναι ο παίκτης-κλειδί φέτος ξεκάθαρη: «Αυτός που θα κάνει το όλο θέμα να λειτουργήσει και να δουλέψει σωστά γι’ αυτούς είναι ο Παού Γκασόλ. Είναι ο παίκτης που θα κάνει πολύ πιο εύκολη τη ζωή του Χάουαρντ να παίζει κοντά στο καλάθι. Ο Παού μπορεί να κινηθεί έξω από τη ρακέτα, στο high post, μπορεί να μαρκάρει μακριά από το καλάθι, μπορεί να βοηθήσει σε καταστάσεις με σκριν και ρολαρίσματα. Πρέπει να βρεις μια επίθεση που να λειτουργεί και να τους συμπεριλάβεις όλους γιατί ο Κόμπι θέλει την μπάλα πολλή ώρα. Ο Νας θέλει την μπάλα πολλή ώρα, και έχεις και παίκτες που πρέπει να πάρουν την μπάλα σε καλές θέσεις για να λειτουργήσουν επιθετικά».

Όλα τα φώτα θα είναι στραμμένα φέτος στους Λέικερς και ο Ντουάιτ Χάουαρντ θα έχει ένα λόγο παραπάνω από τους άλλους να αποδείξει την αξία του. Άλλωστε είναι ο μόνος της πεντάδας που δεν έχει δαχτυλίδι πρωταθλητή…

Νίκος Κουσούλης