Όνειρα τίτλου στο Χιούστον με Χάουαρντ!

Η περιπέτεια του Ντουάιτ Χάουαρντ στους Λος Άντζελες Λέικερς τελείωσε μετά από μόλις μία σεζόν, καθώς το Σάββατο ο Χάουαρντ ανακοίνωσε επίσημα (που εν έτει 2013 σημαίνει… έγραψε στο Twitter) ότι θα συνεχίσει την καριέρα του στους Χιούστον Ρόκετς. «Αποφάσισα να γίνω μέλος των Χιούστον Ρόκετς. Νιώθω ότι είναι το καλύτερο μέρος για μένα και είμαι ενθουσιασμένος», έγραψε ο Χάουαρντ και η συζήτηση ξεκίνησε.

Ο Χάουαρντ έκανε κάτι που οι Λέικερς δεν έχουν συνηθίσει: τους γύρισε την πλάτη. Όλοι θα θυμάστε μέσα στη σεζόν τον Ντιρκ Νοβίτσκι να λέει «δεν μπορώ να βρω το λόγο που ο Χάουαρντ θα φύγει από το Λος Άντζελες». Τελικά, αυτό που κανείς στο NBA δεν είχε θεωρήσει ότι μπορεί να συμβεί, συνέβη (χαρακτηριστικό ότι περισσότερη συζήτηση γίνεται για το γεγονός ότι έφυγε από τους Λέικερς παρά για το ότι πήγε στο Χιούστον). Ο Χάουαρντ άφησε τους Λέικερς, αποφάσισε Ρόκετς και γυρνάει σελίδα στην καριέρα του.

«Ένα πρωτάθλημα είναι η προτεραιότητα. Αυτή είναι η προτεραιότητα. Ποντάρω 30 εκατομμύρια δολάρια σε αυτό», είπε ο Χάουαρντ αναφερόμενος στα λεφτά των Λέικερς που άφησε για να πάει στο Χιούστον, όπου, όμως, με βάση τους νόμους της εφορίας, αν γίνει κάτοικος Τέξας θα πάρει 2,6 εκατομμύρια δολάρια περισσότερα στα πρώτα 4 χρόνια απ’ όσα θα έπαιρνε στους Λέικερς (μετά την εφορία).

«Κοίταξα στις δύο ομάδες και ένιωσα ότι το Χιούστον πήγαινε προς μία συγκεκριμένη κατεύθυνση, έχουν πολλούς νέους παίκτες, έχουν καλό προπονητή στο πρόσωπο του Κέβιν ΜακΧέιλ και ένιωσα ότι θα μου άρεσε να τον έχω κόουτς, θα μπορούσε να με βοηθήσει στο ποστ για να εξελιχθώ όσο θέλω. Αυτός ήταν ο βασικός λόγος και το γεγονός ότι θα είχα την ευκαιρία να εξελιχθώ με μία ομάδα, μια νεανική ομάδα, όπως οι Ρόκετς. Αυτός ήταν ο λόγος που έφυγα από τους Λέικερς», πρόσθεσε ο Χάουαρντ.

Προφανώς η καμπάνια D12STAY των Λέικερς δεν έπιασε, το γεγονός ότι του μίλησαν ο Νας, ο Κόμπι, ο Φιλ Τζάκσον, ούτε αυτό έπιασε. Βέβαια, ο Κόμπι του είπε κάτι που μάλλον οριακά μπορεί να θεωρηθεί προσπάθεια για να τον κρατήσει στην ομάδα του, καθώς το «πρέπει πρώτα να μάθεις πώς γίνεται (σ.σ. το να κερδίζει τίτλους) και εδώ θα σε διδάξω εγώ», μπορεί να θεωρηθεί και μεγάλη προσβολή. Αλλά αυτός ήταν πάντα ο Κόμπι, το ξέραμε.

Ο Χάουαρντ είχε 17.1 πόντους και 12.4 ριμπάουντ σε 76 παιχνίδια με τους Λέικερς: «Είμαι ανακουφισμένος. Τώρα μπορώ να συγκεντρωθώ σε αυτό που προσπαθώ να συγκεντρωθώ όλο το καλοκαίρι, στο να γίνω καλύτερος. Ήταν δύσκολη απόφαση. Πέρασα καλά, κατά βάση, στο Λ.Α., απλώς θεωρώ ότι το τάιμινγκ δεν ήταν σωστό. Ίσως σε 2-3 χρόνια, ίσως πριν 2-3 χρόνια, να ήταν σωστό. Αλλά τώρα δεν ήταν. Δεν λέω ότι το Λ.Α. δεν είναι καλό μέρος, αλλά όλα είναι θέμα τάιμινγκ στο μπάσκετ. Μπορείς να βάλεις στο παρκέ τον οποιονδήποτε και να περιμένεις να κερδίσουν, αλλά τα κομμάτια θα πρέπει να ταιριάζουν για να είναι επιτυχής η ομάδα και αυτό ήταν πολύ, πολύ δύσκολο. Ήταν μια από τις δυσκολότερες αποφάσεις που χρειάστηκε ποτέ να πάρω στη ζωή», είπε ο Χάουαρντ προσπαθώντας να βγάλει νόημα στην απόφασή του.

Ούτε αυτός φημίζεται για τη σταθερότητα του χαρακτήρα του, εξάλλου το περσινό γαϊτανάκι με το «θέλω να πάω στο Μπρούκλιν»-«δεν θέλω να πάω στο Μπρούκλιν», «θέλω να μείνω»-«δεν θέλω να μείνω», που έκανε στο Ορλάντο, δείχνει ότι ίσως ακόμα να μην ήταν αρκετά ώριμος για τέτοιες αποφάσεις.

Κάτι τέτοιο σχολίασε και ο Σακίλ Ο’ Νιλ, ο οποίος εδώ και πολύ καιρό ψάχνει αφορμές για να τη λέει στον Χάουαρντ, που είναι αλήθεια ότι του έχει δώσει πολλές τέτοιες. Μιλώντας για την απόφαση του Χάουαρντ, ο Σακ είπε: «Το περίμενα. Είμαστε στο Λος Άντζελες και λίγοι άνθρωποι μπορούν να αντέξουν να είναι κάτω από τα λαμπερά φώτα. Όλοι το θέλουν, αλλά όταν έρχεσαι εδώ υπάρχει πίεση. Ο Χάουαρντ θεωρώ ότι έκανε την ασφαλή επιλογή και πήγε σε μια μικρή πόλη όπως το Χιούστον. Ναι, καλά ακούσατε, μικρή πόλη».

Βεβαίως, υπάρχει και το αγωνιστικό κομμάτι. Στη μία ομάδα θα ήταν με έναν 35χρονο αστέρα στην περιφέρεια που προερχόταν από εγχείρηση στον αχίλλειο, στην άλλη με έναν 24χρονο που προερχόταν από μια απίστευτη σεζόν. Απ’ την άλλη, οι Ρόκετς θέλουν κι άλλα κομμάτια στο παζλ τους για να δέσει η απόκτηση του Χάουαρντ. Ίσως ο Λιν και ο Ασίκ θα πρέπει να φύγουν για να έρθει ένα τεσσάρι κι ένας πλέι μέικερ με καλύτερο σουτ και λιγότερη τάση προς το run ‘n’ gun παιχνίδι.

Αγωνιστικά με βάση το τι μπορούσε να του προσφέρει η κάθε ομάδα τώρα, ίσως οι Ουόριορς να ήταν η καλύτερη επιλογή με Κάρι, Τόμπσον, Λι και Μπαρνς. Μικρή σημασία έχουν όλα αυτά, ο Χάουαρντ διάλεξε το Χιούστον και οι Λέικερς θα πρέπει ίσως για πρώτη φορά στην ιστορία τους να νιώσουν το συναίσθημα του πώς είναι να σου γυρνάει ένας παίκτης την πλάτη και να προτιμά άλλους.

Λίγο μετά την απόφαση του Χάουαρντ ο Κόμπι Μπράιαντ ανέβασε φωτογραφία στο Instagram με αυτόν και τον Παού Γκασόλ αγκαλιασμένους και από κάτω «πάμε μαζί, Λέικερς στην καρδιά». Και λίγο αργότερα έκανε unfollow τον Χάουαρντ στο Twitter. Σίγουρα με τον Κόμπι υγιή οι επόμενες μάχες των Λέικερς με τους Ρόκετς θα έχουν πολύ μεγάλο ενδιαφέρον…

Στο Χιούστον, τώρα, υπάρχει τουλάχιστον… ένας που δεν είδε με καλό μάτι την απόκτηση του Χάουαρντ. Ο Ομέρ Ασίκ προέρχεται από μία σεζόν που ξεκίνησε και στα 82 παιχνίδια της ομάδας του, είχε 10.1 πόντους, 11.7 ριμπάουντ και 1.1 τάπες. Και είδε την ομάδα του να παίρνει τον Χάουαρντ στη θέση του. Λίγες ώρες μετά την απόκτηση του Χάουαρντ, ο Ασίκ ζήτησε επισήμως μετεγγραφή από τους Ρόκετς. Οι Ρόκετς ξεκαθάρισαν ότι δεν πρόκειται να τον αφήσουν να φύγει, αλλά το γεγονός και μόνο ότι ο Ασίκ έκανε τέτοια κίνηση ουσιαστικά στις πρώτες 24 ώρες από την ανακοίνωση της απόκτησης του Χάουαρντ, δείχνει ότι το καλοκαίρι θα είναι μακρύ για να πειστεί να μείνει, αλλά και ότι αυτό προφανώς και θα υπάρχει ως σκιά όλη τη σεζόν.

«Ο Ομέρ είχε μια πολύ καλή χρονιά για μας πέρσι και έγινε ένας από τους καλύτερους σέντερ στη λίγκα. Είναι απλώς ότι όταν έχεις την ευκαιρία να πάρεις τον Χάουαρντ, είναι δύσκολο να μην το κάνεις. Είμαι σίγουρος ότι ο Ομέρ νιώθει λίγο πεσμένος τώρα, αλλά θα τον ανεβάσουμε. Μπορείς να παίξεις με δύο σέντερ μαζί. Πρέπει να έχεις σωστές αποστάσεις, αλλά μπορείς», είπε ο Κέβιν ΜακΧέιλ μιλώντας και για το δίδυμο Ολάουζον-Σάμπσον των Ρόκετς στα 80s.

Η απόφαση του Χάουαρντ με σκοπό «την κατάκτηση του πρωταθλήματος» προφανώς και θα επισύρει πολύ μεγαλύτερη κριτική στο εξής στον 29χρονο σέντερ στην περίπτωση που δεν μπορέσει να φορέσει τα προσεχή χρόνια το δαχτυλίδι του πρωταθλητή. Πια, ο Χάουαρντ έχει κάνει… πολλούς εχθρούς στον μπασκετικό κόσμο. Όσο έπαιζε στους Μάτζικ τα «δώστε με στους Νετς»-«ελπίζω να μείνω» ήταν απλώς γραφικά, οι αποτυχίες των πλέι οφς είχαν πάντα δικαιολογία, πλέον, μετά από τη φετινή απόφαση, οι δικαιολογίες έχουν στερέψει και θα πρέπει να έρθουν αποτελέσματα.

Ο Χάουαρντ έχει συμφωνήσει σε 4ετές συμβόλαιο με συνολικές απολαβές 88 εκατομμυρίων δολαρίων και με οψιόν δική του μετά τα 3 πρώτα χρόνια. Πέραν του Ασίκ όλοι οι υπόλοιποι φίλοι των Ρόκετς μοιάζουν ενθουσιασμένοι και περιμένουν πρωτάθλημα.

«Είναι καλή φάση. Όταν ο Ντουάιτ είναι υγιής, κυριαρχεί στο παιχνίδι με πολλούς τρόπους. Είναι μοναδικός. Μπορεί να σκοράρει 10 πόντους και να κυριαρχήσει. Ελάχιστοι παίκτες μπορούν να το κάνουν αυτό. Μπορεί να κλείσει τις ρακέτες, να ταπώσει 6-7 σουτ, να κατεβάσει 20 ριμπάουντ, να δυσκολέψει τα σουτ χωρίς καν να αγγίξει την μπάλα. Περιμένω να έρθει και να κάνει αυτό που κάνει εδώ και χρόνια: να είναι ο καλύτερος, ο πιο κυρίαρχος σέντερ στη λίγκα», είπε το καλωσόρισμα στο νέο του σέντερ ο ΜακΧέιλ.

Νίκος Κουσούλης