Ώρα για τις αληθινές μάχες της χρονιάς!

Τα ορεκτικά τελείωσαν και ήρθε η ώρα για το κυρίως πιάτο στο ΝΒΑ. Τα παιδάκια κάθονται σπίτια τους και οι άντρες φορούν… σορτσάκι και σνίκερς για να παλέψουν για τον τίτλο. Οι 16 ομάδες που θα συνεχίσουν στα πλέι οφς της λίγκας βγήκαν τα ξημερώματα και ό,τι είδαμε στην κανονική περίοδο μετράει πλέον απλώς ως ένα ματς εντός έδρας περισσότερο.

Μέχρι την τελευταία βραδιά δεν ξέραμε όχι μόνο τις θέσεις που θα τερματίσει κάθε ομάδα, αλλά και το ποιες θα ήταν οι 16 ομάδες που θα συνεχίσουν. Αναλυτικά τα ζευγάρια των πλέι οφς:

Ανατολή
1. Τορόντο Ράπτορς (4) – Ουάσινγκτον Ουίζαρντς (5)
2. Σικάγο Μπουλς (3) – Μιλγουόκι Μπακς (6)
3. Κλίβελαντ Καβαλίερς (2) – Μπόστον Σέλτικς (7)
4. Ατλάντα Χοκς (1) – Μπρούκλιν Νετς (8)

Δύση
1. Γκόλντεν Στέιτ Ουόριορς (1) – Νιου Όρλινς Πέλικανς (8)
2. Χιούστον Ρόκετς (2) – Ντάλας Μάβερικς (7)
3. Λος Άντζελες Κλίπερς (3) – Σαν Αντόνιο Σπερς (6)
4. Μέμφις Γκρίζλις (5) – Πόρτλαντ Τρέιλ Μπλέιζερς (4)

Στη συνέχεια, τα διασταυρώματα είναι 1-4 και 2-3 σε κάθε περιφέρεια. Πλεονέκτημα έδρας έχει η ομάδα που αναφέρεται πρώτη σε κάθε ζευγάρι. Σε παρένθεση η θέση που τερμάτισε κάθε ομάδα στην κανονική περίοδο. Οι Μπλέιζερς βγήκαν 4οι, αλλά οι Γκρίζλις έχουν καλύτερο ρεκόρ, οπότε και το πλεονέκτημα έδρας στη σειρά.

Πολλά ήταν τα ενδιαφέροντα της τελευταίας βραδιάς. Ο Ράσελ Ουέστμπρουκ πήρε τον τίτλο του 1ου σκόρερ της λίγκας από τον Τζέιμς Χάρντεν, αλλά έμεινε εκτός postseason (ας όψεται… το μοναδικό τρίποντο του Άντονι Ντέιβις στη σεζόν που μπήκε για να κερδίσει με 116-113 το μεταξύ τους παιχνίδι τον Φλεβάρη). Έτσι, έγινε ο 5ος παίκτης από το 1976-77 (που το NBA συγχωνεύτηκε με το ABA) ο οποίος αναδεικνύεται 1ος σκόρερ αλλά χάνει τα πλέι οφς. Οι άλλοι 4 ήταν ο Πιτ Μάραβιτς (1976-77), ο Έιντριαν Ντάντλεϊ (1980-81), ο Μπέρναρντ Κινγκ (1984-85) και ο Τρέισι ΜακΓκρέιντι (2003-04).

Βέβαια, μετά τη βραδιά ο Ουέστμπρουκ (έβαλε 37 πόντους) απάντησε με μια λέξη όταν τον ρώτησαν τι σημαίνει γι’ αυτόν ο τίτλος του 1ου σκόρερ με την ομάδα του να χάνει τα πλέι οφς: «Shit». Εν ολίγοις «τίποτα». Και μετά πρόσθεσε: «Δεν φανταζόμουν ποτέ ότι θα κέρδιζα έναν τίτλο πρώτου σκόρερ. Αλλά θα προτιμούσα να είμαι στα πλέι οφς απ’ το να τον κερδίσω, να σας πω την αλήθεια». Η διαφορά με την οποία κέρδισε τον Τζέιμς Χάρντεν, 28.2 ο Ουέστμπρουκ και 27.4 ο Χάρντεν (0.78 για την ακρίβεια), είναι η μικρότερη με την οποία κρίθηκε ο συγκεκριμένος τίτλος από την τρομερή μάχη του 1978!

Αυτή είναι η 2η φορά από τις σεζόν 1952-53 που δύο συμπαίκτες παίρνουν συνεχόμενους τίτλους πρώτου σκόρερ. Τότε ήταν ο Πολ Αρίζιν (1951-52) και ο Νιλ Τζόνστον (1952-53) των Φιλαντέλφια Ουόριος. Τώρα ο Ουέστμπρουκ πήρε τη σκυτάλη από τον Κέβιν Ντουράντ.

Ένα άλλο ενδιαφέρον στοιχείο είναι ότι η πρόκριση των Πέλικανς έφερε και τις 5 ομάδες της Southwest στα πλέι οφς (Ρόκετς, Σπερς, Γκρίζλις, Μάβερικς, Πέλικανς). Αυτό συμβαίνει για οποιαδήποτε περιφέρεια φέτος για πρώτη φορά από τη στιγμή που το NBA πήρε τη μορφή που έχει σήμερα.

Φέτος θα είναι επίσης, η πρώτη φορά που ο Γιάννης Αντετοκούνμπο θα αγωνιστεί σε πλέι οφς NBA. Οι Μπακς θα κοντραριστούν με τους Μπουλς στον πρώτο γύρο και ο Γιάννης φτάνει έτσι στο επιστέγασμα μιας καταπληκτικής σεζόν, στην οποία έπαιζε 31.4 λεπτά ανά αγώνα (σε 80 ματς, στα 70 βασικός), είχε 12.8 πόντους και 6.7 ριμπάουντ με 2.5 ασίστ και 1.1 τάπες ανά ματς.

Στα πλέι οφς πέρασαν και οι Μπρούκλιν Νετς, κερδίζοντας τους Μάτζικ και με τους Πέισερς να χάνουν από τους Γκρίζλις. Πρωταγωνιστής της πρόκρισης ο Μπόγιαν Μπογκντάνοβιτς με 28 πόντους ερχόμενος από τον πάγκο. Οι Πέισερς είχαν τα δικά τους θέματα, βλέποντας τον Τζορτζ να φεύγει τραυματίας, υποβασταζόμενος. Αλλά τελικά, μικρό το κακό, ένα απλό διάστρεμμα στο άλλο πόδι από εκείνο που έσπασε.

Η νίκη των Ρόκετς και η ήττα των Σπερς έφερε το Χιούστον στη 2η θέση στη Δύση και στην 1η στη Southwest. Αυτός ήταν ο πρώτος τίτλος των Ρόκετς στη Southwest από το 1993-94.

Μακράν το πιο σκληρό διασταύρωμα είναι αυτό ανάμεσα στους Σπερς και τους Κλίπερς. Οι δυο τους πάλευαν μέχρι την τελευταία βραδιά για το νο2 της Δύσης, βρέθηκαν τελικά στις θέσεις 3-6, αλλά οι μεν Κλίπερς κέρδισαν 14 από τα τελευταία τους 15 ματς και οι Σπερς 14 από τα τελευταία τους 16!

Τορόντο Ράπτορς και Ουάσινγκτον Ουίζαρντς μάλλον πάνε στο αντίθετο άκρο. Οι δυο τους είχαν 46-15 ως τις 29 Δεκεμβρίου, ενώ από 30 Δεκεμβρίου και μετά είχαν 49-54!

Το Σάββατο ξεκινούν τα πλέι οφς και αν το τέλος της κανονικής περιόδου σήμαινε τίποτα, έχουμε μπροστά μας μια απίστευτη postseason!

Νίκος Κουσούλης