Φάκελος Μινγκ Γιάο (Μέρος I)

Είναι αναμφισβήτητο ότι κάθε χρόνος που πέρασε από εκείνη τη βραδιά των ντραφτ του Ιουνίου του 2002 μέχρι σήμερα ο Γιάο, μπασκετικά, βελτιώνεται, δυναμώνει το κορμί του, μετατρέπεται από ένα διστακτικό, πανύψηλο, σχετικά ευέλικτο παιδί, σε έναν τυραννόσαυρο της ρακέτας χωρίς προφανή τρόπο αντιμετώπισης. Κι όμως, έναν τέτοιο παίκτη, με αυτά τα προσόντα και την εξέλιξη, εκεί που φαινόταν ότι θα μπορούσε να γίνει ο απόλυτος κυρίαρχος σέντερ του NBA, τον χτύπησε ένας αντίπαλος πέρα από τις δυνάμεις και τον έλεγχό του… οι τραυματισμοί.

Από το ξεκίνημα της σεζόν του 2005, έχει πάθει 5 φορές κάποιο κάταγμα στα πόδια του και έχει υποβληθεί σε μία εγχείρηση. Έτσι, ενώ τις 3 πρώτες σεζόν του στο NBA έπαιξε το 99% των αγώνων, τις επόμενες 3 αγωνίστηκε μόλις στο 65%, χάνοντας κάθε φορά μήνες λόγω της αποθεραπείας.

Πέρυσι το καλοκαίρι ο Γιάο νόμισε ότι περνούσε την πιο έντονη στιγμή της καριέρας του, όταν λίγο καιρό πριν τους Ολυμπιακούς Αγώνες του Πεκίνου έπαθε κάταγμα κόπωσης στο αριστερό του πόδι. Ακολούθησε ένας αγώνας δρόμου για να προλάβει να αγωνιστεί στους αγώνες της πατρίδας του και τελικά τα κατάφερε. Οι Ρόκετς δυσανασχέτησαν, πολλοί απόρησαν ως προς το αν έκανε τη σωστή επιλογή για τη συνέχεια της καριέρας του, αλλά ο Γιάο ήταν αποφασισμένος.

Η επόμενη σεζόν, η φετινή, έμοιαζε με ένα συνεχή αγώνα δρόμου. Μπορεί ο Κινέζος σέντερ να έπαιξε σε 77 από τους 82 αγώνες της κανονικής περιόδου, αλλά ήταν φανερά ταλαιπωρημένος. Αντιμετώπισε ένα διάστρεμμα στον αστράγαλο το Νοέμβριο και αρθραλγίες (πόνο στην άρθρωση) στο δεξί του γόνατο τον Ιανουάριο. Το Χιούστον, με αυτόν ηγέτη, έφτασε για πρώτη φορά τα τελευταία χρόνια στο δεύτερο γύρο των πλέι-οφ, αλλά εκεί, στο τρίτο ματς απέναντι στους Λέικερς, άνοιξεο ασκός του Αιόλου…

ΤΟ ΧΡΟΝΙΚΟ ΤΟΥ ΣΟΚ

Ο τραυματισμός του στην αρχή έμοιασε σαν ένα διάστρεμμα στον αριστερό αστράγαλο. Ο ίδιος ο Γιάο εκμυστηρεύτηκε στον Αρτέστ ότι θα αγωνιστεί μάλλον στον 5ο, ίσως και στον 4ο, αγώνα, ο Ρον το δήλωσε δημόσια στις 9 Μαΐου και ο Μπατίερ βγήκε και είπε «ο Θεός να ευλογεί τον Αρτέστ», για τα καλά νέα που τους έδωσε. Μία ημέρα μετά, όμως, οι κατάλληλες εξετάσεις απέδειξαν ότι αυτό που είχε υποστεί ο Κινέζος σταρ ήταν ένα κάταγμα κόπωσης στο σκαφοειδές οστό του ταρσού. Κάτι παρόμοιο, δηλαδή, με αυτό που είχε πάθει και την περσινή σεζόν. Στις 10 Μαΐου, οι Ρόκετς ανακοινώνουν ότι ο Γιάο δε θα παίξει στα υπόλοιπα πλέι-οφ, ενώ στις 11 Μαΐου, ο ίδιος ο παίκτης δήλωσε ότι «τα πράγματα είναι καλύτερα από πέρυσι. Σκέφτομαι μόνο την επόμενη σεζόν. Θα ακολουθήσω τη φυσικοθεραπεία μου και όλα θα πάνε καλά. Πέρυσι, οι ανησυχία ήταν μεγαλύτερη». Έκλεισε μάλιστα τις δηλώσεις του στη Houston Chronicle με τη χαρακτηριστική, τραγική εκ των υστέρων, δήλωση: «Το να χάνεις την υπόλοιπη σειρά των πλέι-οφ είναι ενοχλητικό, αλλά πρέπει να σκέφτεσαι θετικά. Είναι καλύτερα από πέρυσι». Την ίδια ώρα ο προπονητής του, Ρικ Έιντελμαν έλεγε: «ήταν μεγάλη ατυχία, αλλά το καλό είναι ότι σε 2 μήνες θα είναι μια χαρά». Κανείς δεν περίμενε αυτά που θα ακολουθούσαν…