Τον θυμάσαι; – Ματ Μπούλαρντ

Ο σημερινός φιλοξενούμενος της στήλης είναι ο Ματ Μπούλαρντ (42, 2.08). Ο ξανθομάλλης φόργουορντ έπαιξε στη χώρα μας για περίπου μία σεζόν (τα 3/4 για την ακρίβεια) το 1994-95. Ο Air Bullard, όπως ήταν το προσωνύμιό του εκτός από τη χώρα μας, πέρασε την υπόλοιπη καριέρα του στο NBA.

Ξανθομάλλης, με σοφιστικέ μουσάκι, λατρεύει το ψάρεμα και παίζει ντραμς. Οι Αμερικάνοι τον φώναζαν Air Bullard, το οποίο είχε βγει από το γεγονός ότι όταν σούταρε τρίποντο η μπάλα έπαιρνε μεγάλο ύψος (επειδή ήταν και… 2.08), αλλά και από το γεγονός ότι τα αλτικά του προσόντα ήταν για… κλάματα.

Ο Μπούλαρντ δεν έγινε ποτέ ντραφτ (αν και έχουν γίνει… άλλοι κι άλλοι), αλλά αυτό δεν τον εμπόδισε από το να παίξει συνολικά 11 χρόνια στο NBA. Στο κολέγιο ξεκίνησε από το Κολοράντο, όπου είχε 12.7 πόντους και 6.4 ριμπάουντ στην πρώτη του σεζόν, ενώ στη δεύτερη έφτασε στους 16.6 πόντους και τα 9.3 ριμπάουντ. Σε μια προσπάθεια να βελτιώσει τις πιθανότητές του για καριέρα, μεταπήδησε στο Αϊόβα και αφού έμεινε μια σεζόν εκτός, είχε 9.1 πόντους και 6.2 ριμπάουντ την πρώτη χρονιά και 11.4 πόντους και 2.9 ριμπάουντ στην τελευταία του χρονιά. Στα ντραφτ πέρασε απαρατήρητος, αλλά το ίδιο καλοκαίρι (1990) οι Ρόκετς του πρότειναν συμβόλαιο.

Μαζί τους πέρασε 4 χρόνια (και άλλα 5 όταν επέστρεψε από την Ευρώπη) κατακτώντας ένα πρωτάθλημα το 1994. Η πρώτη χρονιά του ήταν ουσιαστικά προσαρμογής, αλλά οι Ρόκετς εκτίμησαν το μεγάλο του όπλο, που ήταν το τρίποντό του και τον κράτησαν. Τη δεύτερη σεζόν είχε 6.4 πόντους και 2.8 ριμπάουντ με 39% στα τρίποντα, ενώ η καλύτερή του χρονιά στο NBA ήταν το 1992-93, όταν και είχε 7.3 πόντους, 2.8 ριμπάουντ, 1.4 ασίστ και 37% στα τρίποντα με 1.2 εύστοχα ανά αγώνα. Ο βασικός του ρόλος ήταν να βοηθάει τον Χακίμ Ολάζουον, όχι… σπρώχνοντας ή κατεβάζοντας ριμπάουντ, αλλά με το να τραβιέται στο τρίποντο αδειάζοντας τη ρακέτα από ψηλούς, ώστε το «Όνειρο» να βρίσκει μεγαλύτερο πεδίο δράσης. Πετύχαινε, πάντως, καθώς ο Μπούλαρντ ήταν πολύ εύστοχος και κανείς δεν ρίσκαρε να τον αφήνει μόνο του στο τρίποντο.

Το 1993-94 ήταν με τους Ρόκετς στους τελικούς του NBA, τότε που ο Ολάζουον πήρε τον πρώτο τίτλο απέναντι στους Νικς με τους Ρόκετς να κερδίζεουν με 4-3 και να παίρνουν το πρωτάθλημα. Εκείνη τη σεζόν ο ρόλος του είχε περιοριστεί στα 11 λεπτά ανά αγώνα (17 την προηγούμενη) και είχε 3.5 πόντους και 1.3 ριμπάουντ.

Το καλοκαίρι του 1994 δεν έβρισκε ομάδα όπως θα ήθελε, οπότε άρχισε να σκέφτεται την Ευρώπη. Ο ΠΑΟΚ πέρασε μια πολύ πολύ δύσκολη χρονιά το 1994-95, αλλάζοντας αρκετούς παίκτες και προπονητές. Την προηγούμενη σεζόν είχε στο «4» τον μεγάλο Ουόλτερ Μπέρι, με τον οποίο κατέκτησε το Κύπελλο Κόρατς. Στον διπλό τελικό οι άνθρωποι του ΠΑΟΚ είχαν «ερωτευτεί» τον Λέμον Λάμπλεϊ, ο οποίος αν και δεν κατάφερε να τους στερήσει το τρόπαιο, τους είχε… προβληματίσει. Έτσι, ο ΠΑΟΚ κινήθηκε για την απόκτησή του. Ο Λάμπλεϊ ήρθε στην Ελλάδα με διθυραμβικά σχόλια να τον ακολουθούν, αλλά λίγο πριν το τέλος Οκτωβρίου και χωρίς να έχει επιβεβαιώσει ούτε στο ελάχιστο οποιαδήποτε καλή κουβέντα έφυγε για να επιστρέψει στις Η.Π.Α. και να αφοσιωθεί στην ανάγνωση και μελέτη της Βίβλου! Οι οπαδοί του ΠΑΟΚ τον γιούχαραν αρκετά πριν φύγει, αλλά ουσιαστικά το διαζύγιο ήταν… συναινετικό, καθώς ο Λάμπλεϊ ήθελε να αφοσιωθεί στο Θεό. Στη θέση του ήρθε ο Τζερόντ Μουστάφ, ο οποίος πρόλαβε να παίξει 3 παιχνίδια πριν τραυματιστεί και αντικατασταθεί από τον πρωταγωνιστή του άρθρου, Ματ Μπούλαρντ. Ο Μπούλαρντ ήρθε στην Ελλάδα… ως πρωταθλητής NBA, εμφανίστηκε, δε, στο αεροδρόμιο με το μικρό του πουντλ αγκαλιά.

Η παρουσία του στην Ελλάδα ήταν μάλλον μέτρια, αφού είχε 11.4 πόντους και 4.6 ριμπάουντ στην Α1 με τον ΠΑΟΚ. Βέβαια, έπρεπε να προσαρμοστεί και στο στιλ μπάσκετ τριών προπονητών (εκτός από το ευρωπαϊκό στιλ παιχνιδιού), αφού ο ΠΑΟΚ άρχισε τη σεζόν με τον Ντράγκαν Σάκοτα, τη συνέχισε με τον Σάκη Λάιο και την τελείωσε με τον Βαγγέλη Αλεξανδρή. Δύσκολα πράγματα για έναν παίκτη που ήταν ρολίστας και όχι αστέρας ή σκόρερ.

Πάντως, ο Μπούλαρντ στην Ελλάδα πρόλαβε να κατακτήσει ένα Κύπελλο, με τον ΠΑΟΚ να κερδίζει στον τελικό τον Πανιώνιο με 72-53, χάρη στους 27 πόντους του Πρέλεβιτς και τους 21 του Σάβιτς. Ο Μπούλαρντ είχε 6 πόντους στον τελικό.

Φεύγοντας από την Ελλάδα επέστρεψε στις Η.Π.Α., όπου αγωνίστηκε μία σεζόν στου Ατλάντα Χοκς και μετά για 5 χρονιές στους Χιούστον Ρόκετς. Το 1997-98 ήταν 1ος σε ευστοχία στα τρίποντα στους Ρόκετς με 42%, ενώ το 1999-00 ήταν 3ος σε ευστοχία σε όλο το NBA με 45% και 1.4 εύστοχα τρίποντα ανά αγώνα. Αυτές οι δύο ήταν και οι καλύτερες χρονιές του, με 7.0 πόντους και 2.2 ριμπάουντ την πρώτη και 6.8 πόντους, 2.5 ριμπάουντ και 1.1 ασίστ τη δεύτερη.

Τελευταία σεζόν στο NBA το 2001-02, όπου αγωνίστηκε σε 31 αγώνες με τους Σάρλοτ Μπόμπκατς. Το 2002-03 υπέγραψε στους Νιου Όρλιν Χόρνετς, αλλά τον Ιανουάριο αποδεσμεύτηκε χωρίς να αγωνιστεί. Συνολικά είχε5.3 πόντους, 2.0 ριμπάουντ και 0.9 ασίστ στην καριέρα του με 38,4% στα τρίποντα σε 615 αγώνες.

Πλέον διοργανώνει (από το 1990) το Matt Bullard Basketball Camp, ενώ είναι σχολιαστής των αγώνων των Ρόκετς στο τοπικό κανάλι του Χιούστον μαζί με τον Κλάιντ Ντρέξλερ.

Σύμφωνα με τη σελίδα του στο nba.com ο Μπούλαρντ είχε 18.5 πόντους και 11.5 ριμπάουντ στον ΠΑΟΚ, κάτι που προφανώς είναι παραπληροφόρηση (λογικά από τον ατζέντη του). Οι οπαδοί του ΠΑΟΚ ούτε στα όνειρά τους δεν είδαν τέτοιες εμφανίσεις από τον φιλότιμο Air Bullard.

Νίκος Κουσούλης